自动的诞生，结束了之前只能单发、射速低的窘境，而且自动不需要手工操作装弹、退弹，在战场上自动使用便捷，大大提高了持有一方的胜算。由于早期的自动使用的是当时标准弹药，威力过大，从而使得后坐力大，导致在连续射击时难以控制精度。因此，早在一战时就有人开始研制发射威力小一些的弹，但是并没有得到广泛的重视。

　　根据资料显示，在二战期间，各国的自动还是普遍采用的大口径弹，如：7.92mm、7.62mm、7.7 mm等。采用大口径弹在一定程度上导致士兵携弹量不足，射杀目标精度过低等种种问题。二战结束后，各国开始研究解决问题，美国在经过多年研制后，于1964年成功推出了一款名为M16的自动，这款采用的是5.56毫米口径枪弹，它的诞生开创了小口径化的先河。

　　有西方枪弹专家还专门对5.56毫米小口径弹和7.62毫米口径枪弹做了大量对比试验，结果发现5.56的穿透性比7.62高出约50%，而且使用小口径的枪弹在很大程度上解决了自动连续射击时的后坐力大、精准度不足的问题。虽说这份结论不少国家都不认可，但是在采用小口径枪弹上，各国掀起了一股小口径化热潮。

　　M16式诞生后，直接被美军投入了越南战场，然而在越南战场的美军士兵在使用后十分嫌弃这款枪，因为M16式在这里暴露出很多问题，如：弹膛污垢严重、卡壳、弹匣损坏等故障，美军士兵们常常讥笑这款枪就是“玩具枪”，还用““你可以叫它“Mattel”(美国著名的玩具厂商)”来形容。甚至有传言说，在战场上，有美军士兵扔了M16捡起AK-47使用，不过真实性就不得而知了。

　　M16在越南战场上暴露的问题，令美军内部十分重视，在经过严谨分析后认为这主要是因为越南的独特自然环境跟M16生产过程中的监管不严格导致。于是美国根据M16暴露的缺点进行了改进，在短短6个月时间内，很多问题都被有效解决。M16衍生出了许多版本，知名的如：M16A2、M16A4以及变种枪M4式卡宾枪等。M16系列除了大规模装备于美军外，还被世界上数十个国家跟地区大量使用，被誉为当今世界六大名枪之一。